辣椒原产地是墨西哥和智利等地，首要栽培辣椒的是印第安人，16世纪引种欧洲，17世纪传入我国。辣椒在我国尽管只要400年左右的前史，但现已形成了世界上最丰厚的种类。北京的柿子椒，个大肉厚，香甜不辣，能够当菜炒着吃；湖南的灯笼椒，又脆又甜，没有一点辣味，小孩常拿来当生果吃：陕西、河北产的牛角椒、羊角椒，形如牛羊的角，个头小，辣味重，是很好的调味品。
南边还出产一种“佛手辣椒”，一枝丛生五六个，尖朝上成长，老练时红绿衬托，如同菩萨的手掌，既可食用，又可欣赏。云南有一种像米粒那样巨细的小红辣椒，别看它个头小，却是“辣味之最”，煮一大锅汤，用这种米辣椒在汤锅内涮那么一两圈，整锅汤会让你辣得满头大汗。
美食家观察到，具有辣味的食物许多：辣椒、葱、韭、芥、蒜、姜、花椒、胡椒、肉桂、洋葱等，但辣的滋味并不相同，对人体效果的部位也不一样。民谚“秦椒辣嘴蒜辣心，芥末辣住鼻梁筋”，便是生动的描写。在许多种辣味食物中，葱、蒜、姜、辣椒被称为“四辣”，其间辣椒又是辣味的代表。
在我国有一条辣椒带，覆盖了云南、贵州、湖南、湖北、四川、江西、山西等地。其实，在上述以外的区域，也有不少辣椒爱好者。
辣椒被称为川菜的魂灵、湘菜的精华、赣菜的天使。在四川“辣不怕”，在湖南“怕不辣”，在江西“不怕辣”。川陕区域说：“辣椒好，辣椒好，一餐无它不得饱。”西北的“油泼辣子”，光润透亮，香辣开胃。关中的馒头蘸辣椒油，辣在嘴上，美在心头。云南人集辣味之大成，除红辣椒外，还混着大蒜泥、芥末、花椒、芫荽、姜丝等推波助“辣”。
印度人称辣椒为“赤色牛排”，以为辣椒的火热辣劲十分过瘾。泰国人人均日食辣椒300克，是印度人的2倍以上。朝鲜人餐餐离不开辣椒，在做泡菜时，辣椒也是必用的作料。日本人喜爱用辣椒佐餐，还喜爱在汤菜上撒一把红辣椒。
墨西哥人把辣椒、玉米、昆虫视为三大国食。美国人吃辣椒始于18世纪初，遭到墨西哥移民的影响而蔚成风气。新墨西哥州出产辣椒最多，该州的哈奇镇素有“辣椒之都”的美称，每年9月5日举行“辣椒节”，要鉴定出最佳辣椒种类，并进行辣椒烹饪竞赛。
匈牙利的“玫瑰辣椒”以香浓浓郁、色彩艳丽而著称，加了红辣椒的鱼汤和马铃薯烧牛肉，是匈牙利人的传统饮食。
